Для ванн используют пресную воду (с добавлением ароматических и лекарственных веществ или с насыщением её газами — кислородом, азотом и др.), минеральные воды (естественные и искусственно приготовленные), морскую воду, лечебные грязи, песок. Для воздушных и солнечных ванн используют целебное действие воздуха и солнечной радиации. Назначает лечебные ванны только врач, проводятся они в большинстве случаев в санаторно-курортных и лечебно-профилактических учреждениях под наблюдением медперсонала. В домашних условиях можно делать в основном пресные (из водопроводной воды) и некоторые лекарственные ванны, соблюдая все рекомендации врача, и под наблюдением кого-либо из членов семьи. Лицо больного, принимающего ванну, должно быть хорошо освещено, т. к. по реакции сосудов кожи лица судят о переносимости процедуры. Лежать следует спокойно, без напряжения. Для удобства под голову больного можно подложить полотенце или резиновую надувную подушечку. После ванны тело нужно вытереть сухим, лучше согретым, полотенцем или простынёй; отдохнуть не менее 30 минут.

Лечебное действие ванн зависит от температуры воды. Чем больше разница между температурой воды и кожи, тем сильнее действие ванн; на этом основано, в частности, применение контрастных ванн с резкой сменой температуры, а также ванн с постепенным повышением или понижением температуры. Холодные (температура до 20 °С) и прохладные (температура 20 – 33 °С) ванны оказывают общетонизирующее действие, тёплые (температура 37 – 39 °С) — успокаивающее действие, горячие (температура 40 – 42 °С) — усиливают потоотделение. В зависимости от заболевания можно делать общие ванны (в воду погрузить всё тело, оставив открытыми голову, шею, верхнюю часть груди, включая область сердца), местные (чаще для рук, ног), а также полуванны (погрузиться в воду до пояса). Контрастные местные ванны чаще назначают при наклонности к частым простудным заболеваниям с целью закаливания организма. Для такой ванны в одно ведро или таз следует налить горячую (температура 40 – 42 °С), а в другое — холодную (температура 10 – 12 °С) воду. В течение 10 минут конечности попеременно погружать то в горячую (на 1 – 2 минуты), то в холодную воду (на 15 – 20 секунд); последним должно быть погружение в холодную воду.

Иногда при острых и хронических воспалениях мочевого пузыря, хронических воспалениях половых органов, геморрое и некоторых других заболеваниях назначают сидячие ванны. Для этого в домашних условиях можно использовать глубокий таз, наполнить его водой нужной температуры и поставить на табурет: больной должен сесть в него, а ноги опустить в другой таз, стоящий на полу и наполненный тёплой водой. Продолжительность тёплых ванн 20 – 30 минут, горячих — 10 – 15 минут, прохладных 5 – 10 минут.

Для повышения лечебного действия пресной воды в неё добавляют некоторые лекарственные и ароматические вещества: хвойный экстракт, шалфей, горчицу, скипидар, марганцовокислый калий, крахмал и др.

Хвойная ванна оказывает успокаивающее действие. Её можно приготовить, добавив в тёплую (35 – 37 °С) воду хвойный экстракт (жидкий — 100 мл, порошкообразный — от 50 до 70 г или 1 – 2 таблетки на 200 л воды). Продолжительность ванны 10 – 15 минут.

Горчичные ванны назначают при заболеваниях верхних дыхательных путей простудного характера (общие и ножные), приступах бронхиальной астмы (ручные), повышении артериального давления (ножные). Горчичные ванны нельзя применять при заболеваниях кожи и при непереносимости запаха горчицы. Для приготовления ванны сухую горчицу (100 – 250 г на общую ванну объёмом 200 л или 5 – 10 г на ведро) надо развести в небольшом объёме воды, процедить через марлю и вылить в ванну, хорошо перемешав воду. Температура общей ванны 36 – 38 °С, продолжительность 5 – 7 минут, местной — температура 39 – 40 °С, продолжительность 10 – 15 минут. Перед общей ванной чувствительные участки тела следует смазать вазелином. Для защиты глаз и дыхательных путей от раздражающего действия горчицы ванну сверху рекомендуется закрыть простынёй. После ванны тело нужно обмыть тёплой водой и укутаться в одеяло на 30 – 60 минут.

Лечебные ванны детям следует применять с особой осторожностью, учитывая их повышенную чувствительность к температурным воздействиям. Температура тёплых и горячих ванн должна быть на 1 – 2°С ниже, чем для взрослых, общие прохладные, а тем более холодные ванны детям делать нельзя.

Дома детям можно приготовить ванны хвойные, с марганцовокислым калием, соляные, соляно-хвойные, крахмальные, содовые, горчичные, с отваром ромашки, череды и др. Хвойные и горчичные ванны детям готовят так же, как и взрослым, изменив соответственно пропорции.

У детей чувствительность к температурным воздействиям повышена, это требует особой осторожности и тщательного контроля при проведении ванн.

Ванны с марганцовокислым калием оказывают на кожу дезинфицирующее и подсушивающее действие; проводят их ежедневно или через день по 5 – 10 минут, с последующим обливанием водой. Для приготовления ванны нужно добавить в воду несколько капель крепкого раствора марганцовокислого калия до появления розовой окраски. Ни в коем случае нельзя бросать в воду кристаллы, которые, попадая на кожу, вызывают сильные ожоги.

Соляные ванны (50 – 100 г морской или поваренной соли на 10 л воды) показаны при лечении рахита детям старше 6 месяцев. Продолжительность от 3 до 10 минут при температуре воды 36 – 37 °С.

Крахмальные и содовые ванны используют при лечении ряда кожных заболеваний для уменьшения раздражения и зуда: 3 столовые ложки крахмала развести в холодной воде, заварить кипятком, а затем растворить в ведре воды. Для содовой ванны нужно взять 1 ст. ложку питьевой соды на ведро воды. Продолжительность ванны 8 – 10 минут, температура 36 – 37 °С.

После крахмальной или содовой ванны тело ребёнка следует обсушить полотенцем, но не растирать.

Минеральные ванны из естественных минеральных вод применяют на курортах. Для приготовления искусственных минеральных ванн в пресной воде растворяют необходимые химические ингредиенты. Общие лечебные ванны не следует принимать натощак, после переутомления, психоэмоционального перенапряжения. После процедуры следует отдохнуть сидя или лёжа 20 минут.