Утопление обычно случается при купании в водоёмах, хотя в редких случаях оно может произойти в ванне, в луже (при погружении лица) и т. д. Большой процент среди утонувших составляют дети. Во многих случаях утонувших можно спасти, оказав им первую помощь. Поэтому надо владеть методами оказания помощи утопающему в первую очередь туристам, отдыхающим, рыбакам.

К утоплению могут привести нарушение правил поведения на воде, утомление при длительных заплывах (даже при хорошем умении плавать), травмы при нырянии (особенно часты в незнакомых местах), алкогольное опьянение, резкая смена температуры при погружении в воду после перегрева на солнце и т. п. Смерть при утоплении наступает вследствие недостатка кислорода. Различают 3 вида утопления — истинное, сухое, синкопальное. При истинном утоплении тонущий, борясь за жизнь, делает судорожные дыхательные движения, втягивая при этом воду, которая препятствует поступлению в лёгкие воздуха. В этих случаях утонувшие имеют синюю окраску кожи, а изо рта и носа выделяется пенистая жидкость. Так называемому сухому утоплению предшествует обморок, в связи с чем тонущие сразу погружаются на дно. Из-за спазма голосовых связок вода в лёгкие не поступает (отсюда название), синюшность кожи у таких утонувших менее выражена. При синкопальном утоплении одновременно внезапно наступают прекращение дыхания и остановка сердца. В связи со спазмом мелких сосудов кожи она имеет бледную окраску («бледные» утонувшие).

Тонущею нередко приходится спасать вплавь (при отсутствии спасательных средств, вдали от спасательных станций). При этом спасающий должен чётко представлять себе и быстро выполнять всю последовательность необходимых в той или иной ситуации действий. Сначала надо добежать по берегу до ближайшего к тонущему места. Плыть следует быстро, но сохраняя силы для предстоящих спасательных действий. Если тонущий погрузился на дно, спасатель должен нырнуть, проплыть вдоль дна (в реке — с учётом направления и скорости её течения). Обнаружив утонувшего, надо взять его за руку, под мышки или за волосы и, оттолкнувшись от дна, всплыть на поверхность, работая только ногами или ногами и одной рукой. Если тонущий находится на поверхности, надо его попытаться успокоить. При неудаче лучше подплыть к нему сзади, чтобы избежать его захватов, от которых бывает трудно освободиться (один из способов — погружение в воду вместе с тонущим, который, пытаясь удержаться на поверхности, отпустит спасающего).

Характер оказания помощи пострадавшему, извлечённому из воды, зависит от тяжести его состояния. Если пострадавший в сознании, пульс и дыхание удовлетворительные и нет жалоб на недостаточность дыхания, то его следует уложить на жёсткую сухую поверхность так, чтобы голова была низко опущена, раздеть, растереть сухим полотенцем, дать горячее питьё (чай, кофе или 1 – 2 ст. ложки водки) и укутать тёплым одеялом.

После извлечения из воды пострадавшего с удовлетворительным пульсом и дыханием, но в бессознательном состоянии, надо запрокинуть его голову и выдвинуть нижнюю челюсть, затем уложить так, чтобы голова была низко опущена и освободить (пальцами) ротовую полость от ила, тины, рвотных масс, обтереть его насухо и согреть.

При извлечении из воды пострадавшего без самостоятельного дыхания, но с сохранённой сердечной деятельностью, после тех же предварительных мероприятий следует как можно быстрее сделать искусственное дыхание способом «рот в рот» или «рот в нос». Если у пострадавшего отсутствуют самостоятельное дыхание и сердечная деятельность, необходимо сочетать проведение искусственного дыхания с непрямым массажем сердца (см. в статье Первая помощь).

После оказания первой помощи, независимо от степени тяжести состояния, пострадавшего необходимо доставить в ближайшее медицинское учреждение, т. к. во всех, даже лёгких случаях, возможны тяжёлые осложнения, от которых пострадавший может погибнуть.