Почвы — поверхностный слой земли, обладающий плодородием, т. е. способностью производить урожай. Характерной составной частью почвы является гумус, или перегной, в котором содержатся все основные элементы питания растений. В различных зонах СССР встречаются следующие основные типы почв: дерново-подзолистые, дерново-карбонатные, серые лесные, торфяные (болотные), пойменные и чернозёмные.

В Нечерноземье преобладают дерново-подзолистые почвы. Они характеризуются невысоким плодородием, небольшим слоем перегнойного горизонта (10 – 20 см), низким содержанием гумуса (0,5 – 2,5%), кислой реакцией почвенного раствора (рН 4 – 5) и низким содержанием доступных для растений питательных элементов.

Основные мероприятия по повышению плодородия дерново-подзолистых почв заключаются в регулировании водно-воздушного режима избыточно увлажнённых почв, увеличении перегнойного слоя путём известкования, внесении органических и минеральных удобрений.

Дерново-карбонатные почвы, в отличие от подзолистых, обладают более высоким естественным плодородием (содержат до 4% гумуса), меньшей кислотностью, лучше обеспечены доступными для растений питательными элементами. Для получения хороших урожаев плодово-ягодных и овощных культур на этих почвах нужно вносить повышенные дозы органических и минеральных удобрений.

Серые лесные почвы характеризуются несколько повышенным (до 3 – 5%) содержанием гумуса. По водно-физическим свойствам они близки к дерново-подзолистым, имеют кислую и слабокислую реакцию почвенной среды. Основные мероприятия по повышению плодородия серых лесных почв заключаются в известковании, внесении органических и минеральных (главным образом фосфорных и азотных) удобрений.

Торфяные (болотные) почвы делятся на низинные, верховые и переходные. Для садов и огородов наиболее подходят почвы, образовавшиеся на низинных и переходных болотах. Торфяные почвы низинных болот имеют глубокий (более 40 см) слой торфа, характеризуются высоким естественным плодородием, содержат много азота (2 – 4%), но мало фосфора и калия, имеют слабокислую или нейтральную реакцию, отличаются сильной степенью разложения торфа (30 – 60%) и большой влажностью. Переходные болотные почвы, в отличие от низинных, имеют повышенную кислотность (рН 3,5 – 5), характеризуются меньшей степенью разложения торфа. После осушения, внесения фосфорных и калийных удобрений, а там, где необходимо, — извести и микроэлементов, такие почвы можно с успехом использовать для выращивания холодостойких овощных культур, картофеля, ягодников.

Верховые торфяники содержат очень мало питательных веществ и состоят из слаборазложившегося кислого торфа, поэтому для выращивания садово-огородных растений они мало пригодны.

Механический состав почвы. Все виды почв (за исключением торфяных) по механическому составу делят на глинистые, песчаные, суглинистые и супесчанные, все они различаются по количественному соотношению содержащихся в них глинистых (размером 0,01 мм) и песчаных (размером более 0,01 мм) минеральных частиц. Механический состав почвы легко определить.

Если при скатывании между ладонями влажная почва приобретает форму палочного, а при свёртывании в кольцо не растрескивается, — почва глинистая; если на сгибе образуются трещины и образец разламывается, — суглинистая. Из супесчаных и песчаных почв скатать палочку и сделать кольцо не удаётся.

Лучшими почвами для выращивания садовых и огородных растений являются суглинистые и супесчаные. Они достаточно влагоёмки и воздухоёмки, плодородие их может быть улучшено систематическим внесением органических и минеральных удобрений. Почвы песчаные и глинистые без предварительного окультуривания не могут обеспечить высокий урожай садово-огородных растений.

Физико-механические свойства песчаных почв можно улучшить путём глинования. Для этого следует насыпать слой глины или глинистой почвы толщиной 5 – 6 см (5 – 6 вёдер на 1 м²), тщательно выровнять его, а затем насыпать слой суглинистой, супесчаной, торфяной или дерновой почвы. Слой насыпного грунта должен быть не менее 20 – 25 см. Постепенно плодородный слой надо увеличить до 30 – 40 см.

Глинистые почвы также нуждаются в окультуривании. Для этого используют приём, называемый пескованием. В почву под перекопку вносят обыкновенный кварцевый песок. Глинистая почва, смешанная с песком, становится по физико-механическим свойствам близкой к суглинистой. Внесение навоза, торфа делает её рыхлой, водо- и воздухопроницаемой, пригодной для выращивания садовых и огородных культур. На глинистых почвах при наличии верховодки целесообразно применять гряды и гребни для овощных и холмики для плодовых растений.

Известкование почв. Каждый тип почв характеризуется определённой кислотностью, обозначаемой знаком рН с соответствующей цифрой: до 4 — сильнокислая, 6 – 7 — нейтральная, 8 – 10 — сильнощелочная. Преобладающие в средней полосе дерново-подзолистые почвы характеризуются кислой реакцией почвенного раствора. Учитывая, что большинство садовых и огородных культур требует слабокислой или близкой к нейтральной почвы (рН 5,5 – 6,5), обязательным мероприятием является её известкование.

Кислотность почвы можно определить по сорным растениям, которые растут на участке. Типичные растения кислых почв — хвощ, щавель, пикульник, мята, подорожник, белоус, вереск.

Ромашка непахучая, бодяк огородный, пырей ползучий, вьюнок полевой растут на слабокислых и нейтральных почвах.

Более точное определение кислотности производят районные агрохимические лаборатории (согласно ранее заключённым с ними договорам).

Для нейтрализации кислых почв необходимо провести их известкование. Для этого используют гашёную известь, молотый известняк, мел, известковый туф, доломитовую муку, древесную золу. Нормы внесения извести различны и зависят от механического состава почвы, её кислотности, выращиваемой культуры, а также от применяемого известкового материала.

Известь нужно вносить осенью или весной под перекопку почвы один раз в 5 – 7 лет, после чего снова определить кислотность почвы и, если необходимо, повторно провести известкование. Следует иметь в виду, что известь-пушонку нельзя вносить вместе с навозом, т. к. это приводит к потере азота. Их надо заделывать в почву раздельно. Известковый материал необходимо равномерно разбросать по поверхности почвы, а затем перекопать на штык лопаты.