Пчёлы — полезнейшие насекомые. Они дают человеку мёд — питательный и целебный сахаристый продукт, а также воск — органическое вещество, которое используется в фармацевтической, электротехнической, авиационной промышленности. От пчёл получают прополис (пчелиный клей), пчелиный яд, цветочную пыльцу, маточное молочко, содержащие биологически активные вещества и обладающие сильным лечебным действием. Из продуктов жизнедеятельности медоносных пчёл изготовляют целый ряд лекарственных препаратов.

Пчёлы приносят огромную пользу народному хозяйству, опыляя сельскохозяйственные культуры, повышая их урожайность. Пчёл называют «крылатыми агрономами».

Внимание человека привлекли не только исключительно полезные качества пчёл, но и строй их жизни, совершенство инстинктов, неутомимая работоспособность. Общение с пчёлами позволяет лучше узнать живую природу, вырабатывает наблюдательность, пытливость. Труд на пасеке благотворно влияет на здоровье, физически укрепляет человека. Занятие приусадебным пчеловодством в нашей стране всячески поощряется. Пчеловоды-любители могут объединяться в общества. Начиная заниматься пчеловодством, следует помнить, что успех работы прежде всего зависит от знания жизни пчёл и умения обращаться с ними.

Пчелиная семья. Медоносные пчёлы живут семьями. Семья может состоять из 60 – 80 тысяч пчёл. Это сильная, большая семья. Весит она 6 – 8 кг. Масса особо выдающейся семьи может достигать 10 кг. Слабая семья имеет 10 – 15 тысяч пчёл. Численность пчелиной семьи непостоянна и зависит от ряда факторов. Весной она небольшая — до 30 тысяч пчёл; летом, когда цветут медоносные растения, достигает предела, а к зиме опять уменьшается до 30 – 35 тысяч насекомых. В пчелиной семье все особи взаимозависимы и не способны к самостоятельному существованию. Семья состоит из рабочих пчёл, одной плодной матки и трутней.

Рабочие пчёлы составляют подавляющее большинство членов семьи. Это женские особи, которые в ходе эволюции утратили способность продолжать род. Однако они сохранили инстинкт материнства, проявляющийся в заботе о кормлении личинок. Они выполняют все работы в семье: строят гнёзда, добывают корм, охраняют гнездо от врагов. У них очень сильно развиты рабочие органы — хоботок, которым они достают нектар из цветков, корзиночки на задних ножках для сбора и транспортировки цветочной пыльцы, медовый зобик — резервуар для нектара и воды, восковые и молочные железы.

Поведение рабочих пчёл определяется их возрастом и условиями, которые складывается в природе. Самые молодые кормят личинок (расплод), в 8 – 10-дневном возрасте строят соты (сложные восковые сооружения). На сбор корма пчёлы переключаются в возрасте 18 – 20 суток. В последние дни жизни они обычно носят воду и далеко от своего жилища не отлетают. Однако независимо от возраста пчёлы могут очень быстро переключаться с одних работ на другие, более необходимые для семьи. Во время обильного выделения нектара растениями пчёлы-кормилицы переключаются на медосбор, а их функции начинают выполнять более молодые насекомые. И благодаря этому за короткий срок семья заготавливает огромные запасы мёда.

Живут рабочие пчёлы 35 – 40 дней в активный период, когда они воспитывают расплод и добывают корм, и 6 – 7 месяцев в холодное время, когда находятся в малоактивном состоянии.
 
Матка (рис. 1) — центральная фигура семьи. Она единственная из всех женских особей сохранила способность продолжать род. От её плодовитости зависит численность и сила семьи. Матка с весны до осени кладёт яйца, из которых через 3 суток выходят личинки. Особо плодовитые матки весной кладут по три и более тысяч яиц в сутки. Откладывают они два вида яиц — оплодотворённые, из которых развиваются пчёлы и матки, и неоплодотворённые (из них рождаются трутни — мужская половина семьи).

Матка выделяет особые пахучие вещества — феромоны, которые играют очень важную роль в единении семьи, организации её жизни. Феромоны распространяются по гнезду благодаря постоянным контактам пчёл с маткой. Матка может прожить 5 – 6 лет. Если она заболевает, пчёл охватывает тревога, и они торопятся вывести себе новую матку. Смерть матки — катастрофа для семьи, т. к. наступает полное расстройство её деятельности. Если обстоятельства складываются так, что пчёлы не могут вывести себе другую матку, семья обрекается на гибель. Задача пчеловода — иметь в семьях молодых, сильных, высокоплодовитых маток. Такими качествами обладают матки не старше двухлетнего возраста, поэтому их рекомендуется заменять на молодых через 2 года.

В современном пчеловодстве роение считается невыгодным. Выработаны довольно эффективные противороевые средства. Среди них — разрыв гнезда целым корпусом и искусственное деление семьи на 2 части с последующим объединением их во время цветения главных источников мёда.

Медосбор, или взяток. К началу цветения таких медоносов, как белая акация, луговые травы, липа, кипрей, гречиха, подсолнечник, пчелиные семьи должны быть очень сильными, способными выделить много пчёл на сбор нектара.

Семья, раздробившая свои силы в процессе роения или не накопившая резервов пчёл, не способна собрать много мёда, поэтому на главном взятке слабые семьи лучше соединять друг с другом или присоединять к соседним.

Семьи должны располагать большим запасом свободных сотов — складов для размещения медового урожая. Это — обязательное условие.

Считается, что при медосборе 3 кг в день требуется целый корпус многокорпусного улья или магазинная надставка 12-рамочного улья. На медосборе с липы и с других бурных нектароносов семье требуется столько же порожних сотов, сколько занимает её расплодное гнездо, т. е. объём улья надо увеличить вдвое. При недостатке сотов медосбор резко снижается, и семьи за время взятка ослабевают.

Надставки под мёд нужно ставить сверху или под верхнюю, если она уже заполнена мёдом, в каждую очередную надставку помещать по 1 – 2 рамки с вощиной. Пчёлы в это время быстро отстраивают соты.

В течение сезона можно получить несколько медовых урожаев, если пчёл перевезти с отцветающего медоноса к только что начавшему цвести. Перевозка (кочёвка) — достижение современной технологии пчеловодства, которая позволяет брать нектар там, где его больше. Перевозят пчёл на автомобилях. Ульи оборудуют верхними кочевыми сетками, благодаря которым к возбуждённым пчёлам поступает необходимое количество воздуха и они благополучно переносят транспортировку.

Отбор мёда. Мёд можно отбирать от пчёл только тогда, когда он у них липший. Отбирают мёд зрелым, запечатанным, обычно в конце каждого взятка перед переездом к новым источникам медосбора. Открытый мёд незрелый, целебные свойства его невысокие, при хранении он закисает.

Извлекают мёд из сотов на медогонке. Предварительно их надо распечатать (срезать восковую плёнку) пасечным ножом. При вращении медогонки под действием центробежной силы мёд из ячеек выбрызгивается на стенки бака. Хранить мёд следует в прохладном месте в хорошо закрытой деревянной посуде или молочных флягах.

Подготовка к зиме. После медосбора пчелиные семьи начинают готовиться к длительному зимнему покою. Интенсивность лётной деятельности падает, пчёлы изгоняют трутней, торопятся вывести как можно больше молодых жизнеспособных осенних пчёл. Этому как раз и должен способствовать пчеловод. Ульи надо уменьшить: многокорпусный — до двух корпусов, удалив нижний, остальные ~ до одного объёмом 12 рамок.

Кормовых запасов следует оставить по 32 – 38 кг мёда и пыльцы на семью. При обилии кормов у пчёл не проявляется инстинкт экономии запасов, не сдерживается развитие семьи. Большие кормовые запасы с осени — гарантия более высоких медосборов в будущем сезоне.

Подготовленное к зимовке гнездо нужно утеплить сверху рыхлой влагопроводящей подушкой. С понижением температуры до 8°С пчёлы скучиваются в шарообразную массу (клуб). Благодаря такому скоплению они способны поддерживать необходимую для их жизни температуру даже в самые сильные и продолжительные морозы.

Зимовка пчёл. Пчёлы созданы природой для жизни на воле в течение всего года. Зимой они изолируются от низких температур и не спадают от них, поэтому излишне утеплять гнёзда нет необходимости. Губительно на них действует только сырость. Сырой воздух холоднее сухого, при избыточной сырости портится мёд, и пчёлы начинают страдать от болезней. Чтобы предотвратить появление сырости, надо устроить хорошую вентиляцию гнезда. Приток холодного воздуха в улей — единственный способ удаления влаги. Где бы ни зимовали пчёлы — на улице или в помещении, в ульях следует держать открытыми нижний и верхний летки, через которые и происходит воздухообмен. Кроме того, на потолок с отверстием нужно положить лёгкое утепление, которое не препятствует проникновению воздуха, или слегка (на 2 – 3 сантиметра) отогнуть холстинку, обнажая все рамки. Крыша также не должна задерживать выходящую влагу.

Помещение, в котором зимуют пчёлы, должно хорошо проветриваться.