Понос может быть вызван функциональными нарушениями пищеварения (недостаточное выделение желудочного сока и сока поджелудочной железы, желчи и т. д.) при ряде заболеваний; поражением кишечника (например, при острых кишечных инфекциях, пищевых отравлениях) и др. У некоторых людей понос возникает в результате эмоциональных потрясений (страх и т. п.). Иногда расстройство стула связано с непереносимостью организмом некоторых продуктов (молока, яиц, ягод, фруктов, овощей).

При появлении поноса нужно обратиться к врачу. До прихода врача рекомендуется давать больному обильное питьё. Для врача важен чёткий рассказ больного о своём состоянии: следует обратить внимание на частоту и характер стула, наличие частых болезненных позывов к дефекации (по возможности судно с испражнениями следует оставить до прихода врача). Нередко при поносе больные или родственники, боясь госпитализации, не обращаются за медицинской помощью. Самолечение недопустимо; в частности, беспорядочный приём антибиотиков меняет клиническую картину заболевания, что затрудняет постановку правильного диагноза; самолечение может привести к развитию различных осложнений или способствовать переходу заболевания в затяжную (хроническую) форму. Больные подлежат госпитализации в тех случаях, когда в домашних условиях невозможно соблюдение противоэпидемического режима или состояние больного требует больничного лечения.

В зависимости от характера заболевания и состояния больного врач назначает лечение и диету. Следует исключить из рациона продукты, вызывающие брожение в кишечнике или раздражение желудочно-кишечного тракта (молоко, копчёности, жареные, жирные и острые блюда). В качестве вяжущих средств больному можно давать кисели, рисовый отвар, отвар дубовой коры и др. (черничный кисель до прихода врача давать не следует, т. к. он изменяет цвет кала, что может затруднить диагноз).