Лихорадка — защитная реакция организма при многих заболеваниях, выражающаяся в повышении температуры тела. Это своего рода приспособительный механизм, благодаря которому активизируются защитные силы организма. Лихорадка возникает в ответ на действие т. н. пирогенов (микробы, их яды, чужеродные белки, в т. ч. сыворотки, вакцины; некоторые химические вещества), как при инфекционных, так и при неинфекционных (отравления, аллергические состояния и др.) заболеваниях. В целом лихорадка — полезная для организма реакция, однако в некоторых случаях она может оказывать и неблагоприятное влияние на организм. Лихорадка, особенно в тяжёлых случаях, сопровождается нарушением функций различных органов и систем: нервной системы (головная боль, головокружение, помрачение сознания), сердечно-сосудистой и дыхательной систем (учащение сердцебиения, дыхания), нарушением обмена веществ, уменьшением мочеиспускания и т. д. Степень повышения температуры обычно зависит от «дозы» пирогена, но выше 40,5 – 41°С температура тела, как правило, не поднимается. Следует иметь в виду, что лихорадка обычно слабо выражена у новорождённых и у лиц пожилого и старческого возраста.

В течении лихорадки различают 3 стадии: подъём температуры (при этом больные испытывают ощущение холода — озноб), стадию «стояния» температуры, когда она удерживается на максимальном уровне (при этом бледность кожи сменяется её покраснением, появляется ощущение жара), и стадию снижения температуры (может происходить резко, в течение нескольких часов — т. н. кризис, или постепенно — т. н. литическое снижение).

При различных болезнях характер лихорадки может быть разным, что отражается в различных формах т. н. температурных кривых и имеет диагностическое значение (например, для малярии типичны резкий подъём температуры и такое же резкое падение её через строго определённые временные промежутки; при воспалении лёгких температура, поднявшись до 39 – 40°С, держится на этом уровне в течение определённого времени).

Искусственное снижение повышенной температуры тела нецелесообразно, а подчас и вредно; поэтому без совета врача применять жаропонижающие средства нельзя.