Кролики отличаются многоплодностью, скороспелостью, уход за ними не требует больших материальных и физических затрат. От одной крольчихи за год при правильном уходе и содержании можно вырастить 20 – 30 крольчат и получить 70 – 75 кг мяса и 20 – 30 шкурок; среднегодовой сбор пуха со взрослого кролика пуховой породы в среднем 350 – 400 г. Крольчатина — ценный диетический продукт. Особенно полезна для питания детей, пожилых людей, больных, страдающих заболеваниями печени, желудка и сердечно-сосудистой системы.

Породы кроликов. В зависимости от получаемой продукции породы кроликов разделяют на мясные, мясо-шкурковые и пуховые. Из мясо-шкурковых пород наиболее распространены советская шиншилла, серый и белый великаны, серебристый, венский голубой, чёрно-бурый, бабочка, советский мардер. К мясным породам относятся новозеландская белая и калифорнийская; к пуховым — белая пуховая. Масса взрослых животных многих мясо-шкурковых пород достигает 5 кг (иногда и более), живая масса особей мясного направления равна в среднем 3,7 – 4,5 кг. Мясные кролики имеют высокую интенсивность роста в раннем возрасте и отличную мясность: к 2-месячному возрасту крольчата (при хорошем кормлении) весят ок. 2 кг, а к 3 месяцам — ок. 3 кг.

Разведение кроликов. Половое созревание кроликов обычно заканчивается к 3,5 – 4,5 месяцам, но случают их несколько позже. Молодых самок позднеспелых пород (таких, как белый и серый великаны) следует спаривать не ранее 5-месячного возраста по достижении ими живой массы не менее 3,5 кг; кроликов более скороспелых пород (советская шиншилла, серебристый, калифорнийская и др.) — в 4 месяца, при живой массе 2,8 – 3 кг. Самцов в первую случку лучше пускать в возрасте 6 – 7 месяцев. За 20 дней до случки кроликов надо усиленно кормить. Недостаточно упитанные, как и слишком ожиревшие особи, случаются плохо, самки часто не оплодотворяются, приносят мёртвых или нежизнеспособных крольчат. Взрослых самок и самцов рекомендуется содержать в стаде до 3 лет, более ценных в племенном отношении — до 5 лет. При небольшом поголовье за самцом следует закрепить не более 5 самок и случать животных в сжатые сроки. На время случки самку подсаживают в клетку к самцу. За 1 день самец способен сделать 4 садки. В первую очередь утром к нему надо подсадить самок в охоте (беспокойные, с покрасневшими и набухшими наружными половыми органами). Если покрытие состоялось (самец падает набок с характерным писком), самку следует отсадить и вновь принести к нему для повторного покрытия во 2-й половине дня. Длительный перерыв между спариваниями отрицательно сказывается на воспроизводительной способности самцов. После случки крольчиху возвращают на место; через 5 – 7 дней самку вновь подсаживают к самцу для контрольной проверки. Дату случки и номер самца надо записать на трафаретке, укреплённой на клетке. Сукрольность (беременность) самки определяется прощупыванием зародышей на 13 – 16-й день после случки. У оплодотворённой особи матка увеличена, зародыши овальной формы размером 2 – 2,5 см, расположены двумя параллельными цепочками. Сукрольность самки в среднем длится 28 – 30 дней. В это время ей надо давать наиболее питательные корма. За неделю до окрола в клетки следует вставить продезинфицированные гнездовые ящики с подстилкой. Если маточники постоянные, их дезинфицируют и кладут в них чистую мягкую солому или древесную стружку. За 3 – 4 дня до окрола крольчиха начинает устраивать гнездо, устилая его пухом, выщипанным у себя с живота и груди. Если за 2 – 3 дня до родов она не делает этого, надо самим осторожно выщипать у неё пух (особенно вокруг соска) и выстлать им гнездо. Перед окролом и после него в поилках должна постоянно быть свежая вода, т. к. в это время самка испытывает сильную жажду и при отсутствии питья может съесть приплод. Окрол чаще всего происходит ночью и продолжается от 10 минут до 1 часа. В помёте бывает в среднем 5 – 9 крольчат, с колебаниями от 1 до 14. Сразу после окончания родов гнездо необходимо проверить, удалить из него мёртвых и слабых крольчат. Под молочными самками рекомендуется оставлять для выкармливания не более 8 крольчат, под маломолочными и первородными — 5 – 6. Из больших помётов крольчат можно отсадить в малочисленные семьи. Для этого приёмную самку надо удалить на 10 – 15 минут из гнезда, а подкидышей очистить от подстилки и пуха и положить в середину помёта. Гнездо считается благополучным, когда крольчата лежат скученно, не расползаются по гнезду, а животики у них наполнены молоком. Если крольчиха разбрасывает потомство, топчет крольчат и ведёт себя возбуждённо, её нужно срочно случить с самцом. Если самка не принимает самца, её нужно взять в руки и проверить наличие молока, сдавливая пальцами соски.

Крольчата рождаются голыми и слепыми, с молочными зубами. Живая масса их от 40 до 80 г. Прозревают они на 11-й день, а ещё через неделю у крольчат начинают меняться зубы. В месячном возрасте смена зубов заканчивается, и молодняк перестаёт нуждаться в материнском молоке. Самкам в период сукрольности и лактации надо давать самые лучшие корма, следить, чтобы не попали заплесневелые или закисшие продукты. Через 45 – 60 дней после рождения молодняк следует сгруппировать по половым признакам и отсадить от матерей в клетки (групповые или для взрослых кроликов) с площадью пола не менее 0,1 – 0,15 м² на крольчонка. Отсаженный молодняк должен обязательно содержаться в приподнятых над землёй клетках с сетчатым полом (диаметр проволоки 1,8 – 2 мм, размер ячеек 16x48, 16x24, 20x20 мм) или реечным (ширина реек 25 – 30 мм, расстояние между ними 16 – 18 мм). Во избежание желудочно-кишечных заболеваний крольчатам в течение месяца после отъёма дают те же корма, которые они привыкли поедать, находясь с самкой. В возрасте 3 месяцев самцов, оставленных на племя, надо рассадить по одному, самок — по две в клетке.

Иногда используют метод уплотнённых окролов — самок случают на 2 – 5-й день после родов, и они совмещают сукрольность с лактацией. Крольчат при этом отсаживают от матерей в возрасте 28 дней. Им скармливают доброкачественное витаминное сено бобово-злаковых культур, овёс, мешанки из варёного картофеля с концентратами моркови, сухого или свежего обрата. Траву надо обязательно провяливать и давать небольшими порциями. При уплотнённых окролах необходимо усиленно кормить крольчих и следить за их упитанностью. Однако чаще всего кролиководы допускают полууплотнённые окролы, когда самок случают на 15 – 20-й день лактации.

Кормление кроликов. Корма для кроликов должны содержать все необходимые для жизнедеятельности организма вещества. Основные корма: трава, сено, корнеклубнеплоды, отходы кухни и огорода.

Кролики охотно едят бобово-злаковые смеси, одуванчик, лопух, тысячелистник, борщевик, пижму, подорожник, люцерну, мышиный горошек, манжетку, пырей, а также ботву моркови, свёклы, турнепса. При скармливании дикорастущих трав следует остерегаться ядовитых растений, вызывающих отравление и гибель животных (белена, лютик едкий, чемерица, вороний глаз, ветряница, белладонна, болиголов, дурман, вех ядовитый, чистотел, наперстянка, безвременник и др.). При включении в рацион кроликов бобовых трав можно значительно уменьшить норму зерна, удешевив тем самым кормление. Если у животных появилось расстройство пищеварения, кормление травой следует сократить до минимума и ввести в рацион сено. Свежую ботву свёклы, брюквы, капустные листья сначала надо промыть и начинать скармливать с небольших порций (300 г взрослым, 30 – 40 г молодняку). Взрослым кроликам можно давать 400 – 1000 г зелёной массы, молодняку — 100 – 400 г в день. Из сочных кормов кроликам полезны морковь, кормовая свёкла, капуста, тыква, турнепс, куузику. Замороженные корнеплоды надо давать в мешанках только после проварки. Для кроликов заготавливают овощной силос из кормовой капусты и моркови, из моркови с ботвой и сахарной свёклы. Часто кролиководы на зиму квасят в бочках кормовую капусту, морковь, репу, редьку, отаву бобовых трав и разнотравья. Измельчённую массу пересьшают солью из расчёта до 2% по весу, засыпают в бочку, уплотняют, закрывают кружком и накладьюают груз. Приучают животных к этому корму постепенно, начиная с 25 – 100 г. Кролики охотно поедают веники из веток осины, берёзы, рябины, вербы, акации, клёна, ивы, липы. Их начинают заготавливать в июне. Веточный корм может заменить до 15 – 20% сена. При расстройствах пищеварения в качестве закрепляющего средства рекомендуется давать животным ветки ольхи и дуба. Ветки хвойных деревьев скармливают из расчёта не более 100 – 200 г на голову в сутки. Из концентрированных кормов кроликам дают зерно различных культур, продукты его переработки, семена масличных, кукурузу (в зерне и початках) и комбикорм. Зерно бобовых культур, кукурузы и ячменя, комбикорм скармливают в увлажнённом виде в смеси с корнеплодами. Поваренную соль дают животным в течение всего года: 0,5 – 1 г молодняку и 1 – 1,5 г взрослым животным.

Кормят кроликов 2 – 3 раза в день в определённое время. Корма раскладывают в кормушки. Одной самке с приплодом в 25 крольчат потребуется в год примерно (в ц) 1,4 сена. 8,0 травы, по 1,0 корнеплодов и силоса, 1,6 концентратов, 0,02 соли, 0,07 мела и костной муки.

Содержание кроликов. Кроликов содержат в клетках, которые можно изготовить из самых разнообразных материалов: тёса, строительных отходов, тарных дощечек, горбыля и т. д. Участок для размещения клеток надо выбрать сухой, обсаженный деревьями или кустарником, предохраняющими кроликов зимой от ветра и снежных заносов, а летом от попадания прямых солнечных лучей. В северных районах зимой клетки надо перенести в помещение (сараи). При содержании в наружных клетках у животных повышается сопротивляемость к различным заболеваниям, улучшается качество шкурки. Взрослых кроликов лучше содержать в индивидуальных клетках, чаще всего со стационарными гнездовыми  отделениями, молодняк — в групповых. Многие кролиководы размещают молодняк в 2- и 3- ярусных клетках. Кролики чувствительны к сквознякам, поэтому в холодную погоду клетки сверху и с боков нужно закрывать плёнкой, матами, брезентом или мешковиной, а животных обеспечивать обильной сухой подстилкой. Для концентрированных кормов и воды можно применять круглые глиняные, пластмассовые или жестяные кормушки (1 для корма, 1 для воды). Можно сделать деревянную кормушку, вделав её в дверку кормового отделения. Используются также бункерные самокормушки, рассчитанные на 3 – 5-дневный запас гранулированного корма или зерна.

Продукция кролиководства. Шкурка считается «созревшей», когда смена волоса (линька) заканчивается и кожа кролика при раздувании волосяного покрова становится белой на всех участках туловища. Лучшие шкурки бывают в осенне-зимний период, поэтому массовый убой животных проводят в ноябре — декабре. Сразу после убоя удаляют острым ножом глазное яблоко, а тушку подвешивают за задние ноги для лучшего стока крови. Обескровленная тушка имеет бледно-розовый цвет. Шкурку снимают трубкой с разрезом по огузку, обезжиривают и надевают на правилку соответствующего размера. Сразу после правки сырьё просушивают в подвешенном состоянии в хорошо проветриваемом помещении при температуре 25 – 30°С и влажности 30 – 50% (консервация пресно-сухим способом), а тушку разделывают и готовят разнообразные кушанья.

Пух кроликов обладает исключительно высокими теплозащитными свойствами. Сбор его у молодняка начинают в возрасте 2 – 2,5 месяца, затем через 2 – 2,5 месяца и третий раз — в 6 – 6,5 месяцев. Пух собирают стрижкой или щипкой. Выщипывают его с помощью металлической щётки с конусообразными зубьями. Животное кладут на колени, затем постепенно, начиная с передних лапок, затем с боков и со спины осторожно выщипывают пух. Стрижку проводят в направлении от хвоста к голове и от середины спины к животу. Прядут пух на обычной прялке или на веретене, несколько слабее, чем козий.