Курение табака является одной из более распространённых вредных привычек. Чаще формируется у подростков из подражания взрослым, как демонстрация «независимого» поведения. Формированию привычки к курению способствует то обстоятельство, что основное действующее вещество табака — никотин — обладает слабым возбуждающим действием. В силу этого создаётся впечатление, что курение оказывает тонизирующее действие, стимулирует интеллектуальную активность. Однако подобная стимуляции нефизиологична и в конечном счёте приводит к истощению нервной системы. Для получения стимулирующего эффекта курящий должен постепенно увеличивать—в ущерб здоровью — количество выкуриваемого табака. В ситуациях, требующих психического напряжения, курящий человек курит почти непрерывно, но вместо ожидаемого возбуждающего действия у него нередко развивается острое отравление никотином (головная боль, сухость во рту, нарушение сна и др.).

При длительном курении у курильщиков постепенно возникают проявления т. н. физической зависимости от никотина — ухудшение самочувствия, тягостные ощущения при отказе от курения или даже при сокращении количества выкуриваемого табака. Однако отказ от курения необходим, т. к. никотин и продукты сгорания табака пагубно влияют на состояние здоровья. Уже в начальной стадии курения возникают расстройства, связанные с нарушением функций дыхательной и сердечно-сосудистой систем, ухудшением снабжения органов и тканей кислородом (продукты сгорания табака неблагоприятно воздействуют на гемоглобин, который является переносчиком кислорода в артериальной крови). Курящие в большей мере подвержены инфекционным заболеваниям (например, они в 4 раза чаще некурящих болеют респираторными заболеваниями), менее устойчивы к действию неблагоприятных природных и производственных факторов. Курение повышает вероятность заболевания болезнями сердечно-сосудистой системы, органов дыхания и пищеварения, возникновения злокачественных опухолей. Особенно опасно курение для больных людей. Так, при эмфиземе лёгких смертность среди курильщиков в 25 раз выше, чем среди некурящих, при хроническом бронхите — в 21 раз, при ишемической болезни сердца — в 3,5 раза. Курение значительно ухудшает состояние больных язвенной болезнью. Отказ от курения — обязательное условие при лечении инфаркта миокарда, облитерирующего эндартериита и ряда других болезней. Курение в период беременности увеличивает частоту осложнений, отрицательно влияет на развитие плоха.

Курение вредно не только для самого курильщика, но и для окружающих, которые находятся в одном с ним помещении и вынуждены дышать воздухом, отравленным табачным дымом. Особенно вредно пребывание в накуренном помещении для детей, поэтому курящие не должны курить в общей комнате, необходимо чаще проветривать помещение.

Вред, наносимый курением табака здоровью людей, настолько значителен, что во многих странах, в т. ч. в СССР, вводятся специальные меры по борьбе с курением (запрет на рекламу табачных изделий и на курение во многих общественных местах и т. п.). Каждый курящий, решив отказаться от курения, может добиться этого, что, конечно, требует волевого усилия. Бросать курить надо сразу, т.к. попытки постепенного отвыкания путём снижения количества выкуриваемого табака, как правило, не достигают цели и лишь усугубляют тягостные ощущения, возникающие при таком ограничении (при полном отказе они обычно сохраняются не более 3 – 5 дней). Кроме того, имеются медикаментозные средства, значительно облегчающие отвыкание от курения. Прием этих средств надо согласовать с врачом. В ряде случаев прекращение курения может сопровождаться увеличением массы тела, что объясняется некоторым повышением аппетита в связи с отказом от курения. Однако, как правило, масса тела вскоре стабилизируется. Для предупреждения излишней полноты в период отвыкания от курения лучше перейти на молочно-растительную диету и постепенно увеличивать физические нагрузки.