Популярны в любом возрасте как форма отдыха и закаливания. Их широко используют также с лечебно-профилактическими целями. Купаются как в естественных водоёмах (озеро, река, море), так и в искусственных (открытые и закрытые плавательные и лечебные бассейны). При соблюдении необходимых правил регулярно проводимые купания являются эффективным средством закаливания организма и профилактики простудных заболеваний.

Купания, как правило, требуют высокой мышечной активности (плавание, движения и игры в воде), что благоприятно влияет на весь организм и прежде всего — на систему органов движения и опоры. Во время купаний в открытых водоёмах к действию воды присоединяется влияние воздуха, солнечных лучей и т. д. При купаниях в солёных водоёмах (море, минеральные озёра, лиманы, бассейны с минеральной, т. ч. морской, водой) проявляется также химическое воздействие солей, растворённых в воде этих водоёмов. Соли оказывают раздражающее влияние на кожу, которое продолжается и после выхода из воды (мельчайшие кристаллики солей оседают на коже в виде т. н. солевого плаща). В целом купания оказывают общеукрепляющее действие, улучшают крово- и лимфобращение, работу нервно-мышечного аппарата, тренируют дыхание, совершенствуют механизмы терморегуляции. Однако злоупотребление купаниями и несоблюдение правил при их проведении могут неблагоприятно сказываться на здоровье. Лицам ослабленным, поправляющимся после болезни и пожилым следует предварительно пройти врачебный осмотр, пульс. Перед началом купаний им рекомендуется в течение первых 3 – 5 дней провести подготовительные процедуры — обтирание водой до пояса, обливания, окунания в воду. При заболеваниях сердечно-сосудистой и дыхательной систем, а также во 2-й половине беременности от купаний в открытых водоёмах следует отказаться.

В естественных водоёмах купания можно начинать при температуре воздуха не ниже 22 – 20°С и воды — не ниже 20 – 18°С. Тренированные люди, купающиеся регулярно, могут купаться до наступления холодов (некоторые из них — т. н. моржи — купаются даже зимой). Рекомендуется купаться один раз в день — утром (до или через 1 – 1,5 часа после завтрака) или через 2 – 3 часа после обеда. Предпочтительнее купаться в послеполуденные часы, когда вода и воздух уже хорошо прогрелись. Здоровые и тренированные люди могут купаться 2 – 3 раза в день с интервалом 3 – 4 часа. Не рекомендуется купаться ослабленным лицам натощак, ранее чем через час после еды, сразу после значительных физических и умственных нагрузок, солнечных ванн. Перед купанием надо отдохнуть 15 – 20 минут, проделать несколько физических упражнений, чтобы согреться и обсушить кожу (если она потная). В воду следует входить постепенно, смочив сначала лицо и грудь. Бросаться сразу в воду могут только люди тренированные, купающиеся регулярно.

Хотя не существует строго установленных сроков пребывания в воде (особенно для здоровых людей), всё же следует придерживаться некоторых предписаний. Продолжительность купания вначале не должна превышать 5 минут; в дальнейшем ее доводят до 10 – 15 минут. В любом случае нельзя купаться до появления ощущения озноба, т.н. гусиной кожи. После выхода из воды надо сразу обтереться полотенцем или простынёй; не следует обсыхать на воздухе или сразу же принимать солнечные ванны.

Детей в открытых водоёмах можно купать начиная с 2 лет. Поскольку у них быстрее, чем у взрослых, наступает нарушение теплового равновесия, они должны начинать купаться при температуре воды не ниже 22 – 24°С. Первое время не следует ребёнка окунать в воду с головой. После купания (2 – 3 минуты) его надо сразу же вытереть насухо.

При купаниях следует строго придерживаться правил поведения на воде, купаться только в трезвом состоянии и только в отведённых для этого местах. Нарушение этих правил может привести к несчастным случаям (см. статью Утопление).