Дифтерия — острое инфекционное заболевание, вызванное бактерией — дифтерийной палочкой. Болеют чаще всего дети в возрасте от 1 года до 10 лет, реже — взрослые. Передача инфекции происходит в основном воздушно-капельным путём, а также через предметы, которыми больной пользовался. Дифтерией можно заразиться и от выздоровевшего (в течение некоторого времени он продолжает выделять микробы), а также от бактерионосителя (см. статью Бактерионосительство).

Заболевание характеризуется явлениями общего отравления организма бактериальным ядом и очагами воспаления на месте внедрения микробов в организм (зев, гортань, полость носа, иногда глаз, половые органы, пупок у новорождённого, рана). На миндалинах (дифтерия зева — самая частая форма заболевания) образуются налёты; в гортани иногда развивается отёк, что может привести к сужению дыхательного горла, препятствующему дыханию (круп). Возможны тяжёлые осложнения — поражение, сердца, периферических нервов, почек. При повышении температуры и появлении боли в горле надо уложить больного в постель, по возможности изолировать от окружающих и вызвать врача.

Больного дифтерией госпитализируют. Дети, общавшиеся с больным, допускаются в коллектив после его изоляции, дезинфекции помещения и получения отрицательного результата бактериологического исследования слизи носа и зева. Переболевшие допускаются в детские учреждения после получения отрицательных результатов двукратного бактериологического обследования, проведённого после выписки из больницы. Важную роль в профилактике заболевания играют прививки (см. также статьи Прививки предохранительные, Детские инфекции, Противоэпидемические мероприятия).