Брак — свободный, добровольный и равноправный союз мужчины и женщины, заключаемый с целью создания семьи и основанный на чувствах взаимной любви и уважения. Забота о семье — одна из важнейших задач Советского государства (см. Конституция СССР, ст. 53). По советскому праву юридическую силу имеет только брак, зарегистрированный в органах записи актов гражданского состояния (загсе). Права и обязанности супругов возникают с момента регистрации брака.

До 8 июля 1944 юридическое значение имел и фактический брак. Указ Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1944 предоставил право лицам, состоявшим в фактическом браке, оформить свои отношения в загсе с указанием срока совместной жизни. Если это не было сделано в связи со смертью или пропажей без вести на фронте одного из супругов, а фактические брачные отношения продолжались до его смерти, другой супруг вправе обратиться с заявлением в суд об установлении факта состояния в фактических брачных отношениях с умершим или пропавшим без вести лицом. При удовлетворении судом такого требования фактический брак приравнивается к зарегистрированному.

Религиозный обряд брака правового значения не имеет (это правило не относится к бракам, совершенным до образования или восстановления советских органов загса).

Для заключения брака необходимо взаимное добровольное согласие на вступление в брак и достижение брачного возраста. Законодательство Союза ССР устанавливает брачный возраст в 18 лет. Законодательством союзных республик может быть предусмотрено снижение брачного возраста, но не более чем на 2 года. В большинстве союзных республик брачный возраст установлен в 18 лет (в УССР и Узбекской ССР для женщин — в 17 лет). В исключительных случаях по решению исполкома местного Совета народных депутатов возможно снижение брачного возраста (но не ниже 16 лет). Основаниями для ходатайства о снижении брачного возраста являются, например, беременность женщины, рождение ею ребёнка. В случае заключения брака между несовершеннолетними они приобретают полную дееспособность. Не допускается заключение брака: между лицами, из которых хотя бы одно уже состоит в зарегистрированном браке; между лицами, являющимися родственниками по прямой восходящей и нисходящей линии, полнородными и неполнородными братьями и сёстрами, между усыновителями и усыновлёнными; если один из вступающих в брак признан судом недееспособным вследствие душевной болезни или слабоумия.

Желающие вступить в брак подают заявление в орган загса, который по согласованию с ними назначает день регистрации брака по истечении 1 месяца со дня подачи заявления. При наличии уважительных причин (например, отъезд в длительную командировку, предстоящее рождение ребёнка) этот срок может быть сокращён или увеличен, но не более чем до 3 месяцев. По желанию вступающих в брак регистрация производится в торжественной обстановке.

При заключении брака супруги вправе по своему желанию избрать фамилию одного из них в качестве общей фамилии или сохранить свои добрачные фамилии. Если при вступлении в брак они не заявили о желании носить общую фамилию, в дальнейшем изменение фамилии производится на общих основаниях. В некоторых союзных республиках (БССР, Грузинской ССР, УССР) супруги могут принять двойную фамилию, соединив фамилии мужа и жены.

Советское законодательство устанавливает равенство прав мужа и жены. Супруги совместно решают все возникающие в семье вопросы. Каждый из них свободен в выборе рода занятий, профессии, работы и местожительства. В то же время закон способствует совместному проживанию супругов (например, состояние в браке учитывается при распределении молодых специалистов; при переводе одного из супругов на работу в другую местность для другого супруга установлены определённые льготы в отношении непрерывного стажа и др.).

Всё имущество, нажитое супругами во время брака, является их общей совместной собственностью, они имеют равные права по владению, пользованию и распоряжению этим имуществом независимо от того, на чьё имя и на средства которого из них оно приобретено. Равные права на имущество возникают и в том случае, если один из супругов по уважительной причине (ведение домашнего хозяйства, уход за ребёнком, учёба и т. п.) не имел самостоятельного заработка. Каждый из супругов может продать или подарить любую вещь, являющуюся совместной собственностью, причём согласие на это второго супруга предполагается; для признания продажи или дарения недействительными он должен доказать, что покупатель или лицо, которому подарены вещи, знали о его возражении против этого. В некоторых союзных республиках (например, в РСФСР) для продажи жилого дома требуется предварительное письменное согласие второго супруга. Общей совместной собственностью супругов не является имущество, принадлежавшее им до вступления в брак, вещи индивидуального пользования каждого из них (за исключением драгоценностей и предметов роскоши), имущество, полученное по наследству или подаренное одному из супругов в период брака, и т. п.

При разделе общего совместного имущества супругов их доли признаются равными. Однако в отдельных случаях суд, учитывая интересы несовершеннолетних детей или заслуживающие внимания интересы одного из супругов, вправе отступить от принципа равенства долей, в частности доля одного из супругов может быть увеличена, если другой супруг уклонялся от общественно полезного труда или расходовал имущество в ущерб интересам семьи.

Супруги обязаны материально поддерживать друг друга. Нетрудоспособный супруг (достигший пенсионного возраста либо инвалид I или II группы), а также жена в период беременности и в течение полутора лет после рождения ребёнка имеют право по решению суда получать алименты от другого супруга (подробнее см. в статье Алименты).

Брак прекращается вследствие смерти одного из супругов или объявления его в судебном порядке умершим. Гражданин может быть объявлен умершим, если в течение 3 лет в месте его постоянного жительства нет сведений о месте его пребывания; если он пропал без вести при обстоятельствах, угрожавших смертью или дающих основание предположить его гибель от конкретного несчастного случая и сведений о нём нет в течение 6 месяцев; если он пропал без  вести в связи с военными действиями, но не ранее чем по истечении двух лет со дня окончания военных действий.

Брак может быть расторгнут при жизни супругов по заявлению обоих супругов или одного из них. Брак расторгается в судебном порядке, если один из супругов не согласен на развод; при наличии несовершеннолетних детей либо если супруги не пришли к соглашению о разделе общего имущества и об алиментах. В судебном порядке брак расторгается также в тех случаях, когда один из супругов уклоняется от расторжения брака в загсе.

Во время беременности жены и в течение одного года после рождения ребёнка муж не вправе без согласия жены возбуждать дело о расторжении брака.

Брак расторгается в народном суде по месту жительства супругов, а если они живут раздельно, — по месту жительства ответчика. Если для супруга, возбудившего дело о разводе, выезд в суд по месту жительства ответчика затруднителен (в связи с наличием маленьких детей, по состоянию здоровья и т. п.), дело рассматривается по месту жительства истца. По договоренности между супругами вопрос о расторжении брака может быть рассмотрен судом по месту жительства любого из них.

Суд обязан принимать меры к примирению супругов, он вправе отложить разбирательство дела, назначив супругам срок для примирения в пределах 6 месяцев. Если суд установит, что дальнейшее продолжение совместной жизни супругов и сохранение семьи невозможно, он выносит решение о расторжении брака. Одновременно суд разрешает спор об алиментах, о разделе совместного имущества, решает вопрос о том, при ком из родителей остаются дети, определяет сумму, подлежащую уплате за выдачу свидетельства о расторжении брака одним или обоими супругами.

Расторжение брака в органах загса производится при взаимном согласии супругов, не имеющих несовершеннолетних детей. Оформление развода и выдача свидетельства о расторжении брака производится по истечении трёх месяцев со дня подачи в загс заявления о разводе. За регистрацию расторжения брака взыскивается государственная пошлина.

По заявлению одного из супругов брак расторгается в органах загса, если другой супруг признан в установленном законом порядке безвестно отсутствующим либо недееспособным вследствие душевной болезни или слабоумия, либо осуждён к лишению свободы на срок не менее 3 лет.

Независимо от формы расторжения брака, он считается прекращённым со времени регистрации развода в органах загса. При оформлении органами загса расторжения брака супруг, изменивший фамилию при вступлении в брак, вправе оставить себе эту фамилию или взять свою добрачную фамилию.

В случае нарушения требований закона при вступлении в брак, а также при регистрации брака без намерения создать семью (фиктивный брак) брак может быть признан в судебном порядке недействительным по требованию одного из супругов, лиц, права которых нарушены этим браком (например, после смерти супруга, зарегистрировавшего недействительный брак, лица, являющиеся его наследниками, — дети от первого брака, братья и сестры и т. д.), органов опеки и попечительства или прокурора. Если к моменту рассмотрения дела в суде отпали обстоятельства, препятствовавшие заключению брака, он может быть признан действительным с момента отпадения этих обстоятельств.

Если лицо вступило в брак до достижения брачного возраста, но ко времени рассмотрения дела в суде достигло этого возраста, брак может быть признан недействительным только с его согласия.

У лиц, состоявших в браке, признанном недействительным, не возникает прав и обязанностей супругов. Однако закон защищает права супруга, не знавшего о наличии препятствий к заключению брака: он вправе сохранить фамилию, избранную при регистрации брака, при наличии оснований суд может взыскать в его пользу с лица, с которым он состоял в недействительном браке, алименты, произвести раздел имущества по правилам раздела общей совместной собственности супругов. Признание брака недействительным не влияет на права детей, родившихся в таком браке.

Законодательство: Основы законодательства Союза ССР и союзных республик о браке и семье, раздел II; Кодекс законов о браке и семье РСФСР, раздел II; Гражданский процессуальный кодекс РСФСР, гл. 27.