Атеросклероз — хроническое заболевание артерий, приводящее к постепенному сужению их просвета и нарушению функций.

В развитии атеросклероза ведущую роль играют нарушения нервно-эндокринной регуляции функций сосудов, а также жирового (особенно холестеринового) и белкового обмена. В результате этих нарушений в стенках крупных артерий образуются отложения продуктов жирового обмена — т. н. атеросклеротические бляшки, содержащие холестерин, жирные кислоты и нейтральный жир. Число бляшек постепенно увеличивается, в них откладываются соли кальция, стенки артерий неравномерно утолщаются, утрачивают эластичность и уплотняются, что приводит к сужению просвета сосуда и нарушению кровоснабжения тканей и органов. Характерно волнообразное течение с периодами обострения, за которыми следуют периоды затишья. Эта распространённая болезнь проявляется обычно у людей старше 40 – 45 лет. К атеросклерозу склонны люди, ведущие малоподвижный образ жизни, питающиеся нерационально (слишком обильно, употребляющие много животных жиров и углеводов и мало овощей и фруктов), злоупотребляющие табаком, страдающие гипертонической болезнью, сахарным диабетом и др. Работники умственного труда болеют атеросклерозом чаще, чем работники физического труда, городские жители — чаще сельских.

Поражаются преимущественно сосуды головного мозга, сердца, почек, ног. При атеросклерозе сосудов головного мозга появляются снижение работоспособности, особенно умственной, памяти на недавние события, а также снижение активного внимания и быстрая утомляемость. Больные становятся раздражительными, жалуются на плохой сон, головокружения, чувство тяжести и шум в голове. В запущенных случаях возможны психические нарушения: изменение поведения (суетливость, навязчивость, придирчивость и т. д.), снижение интеллекта, вплоть до слабоумия; осложнением заболевания являются нарушения мозгового кровообращения (см. статью Инсульт). Атеросклероз сосудов сердца (коронарный атеросклероз) ведёт к уменьшению просвета и спазмам этих сосудов, в результате чего развивается недостаточность кровоснабжения мышцы сердца. Появляются приступы боли в области сердца или за грудиной, отдающей в левую руку, лопатку или левую половину шеи, наступающие при физическом и нервно-психическом напряжении, а затем и в покое (см. статьи Стенокардия, Инфаркт миокарда). При поражении сосудов нижних конечностей возникают боли в ногах, икроножных мышцах при ходьбе, постепенно нарастающие и тем самым ограничивающие активность больного. При распространённости процесса и закупорке просвета сосуда возможно развитие тяжелых осложнений вплоть до омертвения тканей (гангрена) конечности.

В лечении и профилактике атеросклероза особое внимание уделяется рациональному образу жизни. Необходим активный в отношении мышечной работы режим с учётом возраста и состояния человека. Пожилым людям, страдающим атеросклерозом сосудов сердца, мозга можно рекомендовать гигиеническую и лечебную гимнастику (по назначению врача), ежедневные прогулки. Однако чрезмерная нагрузка ухудшает кровоснабжение органа и не благоприятствует развитию необходимых окольных путей кровообращения. Рекомендуется ограничить потребление животных жиров и богатых холестерином продуктов (например, мозги, мясо и рыба), поваренной соли, а также легко усваиваемых углеводов (например, сахар, кондитерские изделия). Необходимо шире использовать в питании продукты, богатые веществами, препятствующими отложению жиров и жироподобных соединений (творог, треска, овсянка и др.), растительные масла, овощи и фрукты. При избыточной массе тела врач назначает разгрузочные дни (см. статью Лечебное питание). Больные должны стараться избегать чрезмерных нервных напряжений, необходим полноценный сон. Очень важно лечение таких заболеваний, как гипертоническая болезнь и сахарный диабет, которые способствуют или ускоряют развитие атеросклероза. Лекарственное воздействие и немедикаментозные виды лечения при атеросклерозе осуществляются только по назначению врача.